Creștere misterioasă a incidenței cancerului pulmonar la nefumători. Specialiștii cred că, de la particulele PM 2.5 regăsite în marile orașe

Numărul cazurilor de cancer pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată este în creștere. Boala este diferită de cancerul pulmonar cauzat de fumat, așadar, ce o cauzează?

Cancerul pulmonar este cel mai frecvent cancer la nivel mondial și  principala cauză de deces. În 2022 , aproximativ 2,5 milioane de persoane au fost diagnosticate cu această boală și peste 1,8 milioane au murit. Deși cancerele pulmonare legate de tutun reprezintă încă majoritatea diagnosticelor la nivel mondial, ratele fumatului sunt în scădere de câteva decenii.

Pe măsură ce numărul fumătorilor continuă să scadă în multe țări din întreaga lume, proporția cancerului pulmonar care apare la persoanele care nu au fumat niciodată este în creștere. Între 10 și 20% din diagnosticele de cancer pulmonar sunt acum puse la persoane care nu au fumat niciodată, relateaza BBC.

„Cancerul pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată devine o entitate distinctă a bolii, cu caracteristici moleculare distincte care au un impact direct asupra deciziilor privind tratamentul și a rezultatelor”, spune Andreas Wicki, medic oncolog la Spitalul Universitar din Zurich, Elveția.

Deși vârsta medie la momentul diagnosticării este similară cu cea a cancerelor pulmonare asociate fumatului, pacienții mai tineri cu cancer pulmonar sunt mai predispuși să nu fi fumat niciodată. „Când vedem persoane de 30 sau 35 de ani cu cancer pulmonar, acestea sunt de obicei persoane care nu au fumat niciodată”, spune el.

O altă diferență este tipul de cancer diagnosticat. Până în anii 1950 și 1960, cea mai frecventă formă de cancer pulmonar era carcinomul scuamos – un tip care începe cu celulele care căptușesc plămânii. În schimb, cancerul pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată este aproape exclusiv adenocarcinom – un tip care începe în celulele producătoare de mucus – care este acum cea mai frecventă formă de cancer pulmonar atât la fumători, cât și la persoanele care nu au fumat niciodată.

Ca și alte forme de cancer pulmonar, adenocarcinomul este de obicei diagnosticat într-un stadiu avansat. „Dacă există o tumoare de 1 cm (0,4 in) ascunsă undeva în plămâni, nu o veți observa”, spune Wicki.

Simptomele timpurii, care includ tuse persistentă, dureri în piept, dificultăți de respirație sau respirație șuierătoare, apar adesea doar atunci când tumora este mai mare sau s-a răspândit. În plus, legătura puternică din punct de vedere istoric dintre fumat și cancerul pulmonar poate determina, în mod accidental, nefumătorii să atribuie simptomele altor cauze, spune Wicki.

„Prin urmare, majoritatea cazurilor la persoanele care nu au fumat niciodată sunt diagnosticate doar în stadiul 3 sau 4.”

Cancerul pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată este, de asemenea, mai frecvent la femei. Femeile care nu au fumat niciodată au un risc de peste două ori mai mare de a dezvolta cancer pulmonar decât bărbații care nu au fumat niciodată.

Pe lângă anatomia plămânilor și expunerile la factori de mediu , cel puțin o parte a răspunsului ar putea consta în mutațiile genetice care sunt mai frecvente la femei, în special la femeile asiatice. Una dintre cele mai răspândite este o mutație cunoscută sub numele de EGFR.

Celulele canceroase pulmonare la persoanele care nu au fumat niciodată prezintă de obicei o serie de mutații care ar putea cauza cancerul, explică Wicki – așa-numitele mutații driver. Aceste modificări genetice determină creșterea tumorii, cum ar fi gena EGFR, care codifică o proteină de pe suprafața celulelor și se numește receptor al factorului de creștere epidermală.

Motivele pentru care aceste mutații driver sunt mai frecvent întâlnite la pacientele de sex feminin, în special la cele de origine asiatică, nu sunt pe deplin înțelese. Există unele dovezi că hormonii feminini ar putea juca un rol, anumite variante genetice care afectează metabolismul estrogenului fiind mai prevalente la est-asiaticii. Acest lucru ar putea explica incidența mai mare a cancerului pulmonar cu mutație EGFR la femeile asiatice, deși datele sunt foarte preliminare.

În urma descoperirii mutațiilor care pot duce la cancer pulmonar la nefumători, industria farmaceutică a început să dezvolte medicamente care blochează în mod specific activitatea acestor proteine. De exemplu, primii inhibitori EGFR au devenit disponibili acum aproximativ 20 de ani, iar majoritatea pacienților au prezentat un răspuns impresionant.

Cu toate acestea, tratamentul a dus adesea la apariția de celule canceroase rezistente, rezultând recidiva tumorii. În ultimii ani, s-au depus eforturi considerabile pentru depășirea acestei probleme, iar pe piață intră acum  tipuri mai noi de medicamente.

Drept urmare, prognosticul pentru pacienți s-a îmbunătățit constant. „Rata mediană de supraviețuire a pacienților care poartă astfel de mutații driver este acum de câțiva ani”, explică Wicki. „Avem pacienți care au urmat terapie țintită timp de mai bine de 10 ani. Acesta este un pas uriaș înainte, având în vedere că rata mediană de supraviețuire era mai mică de 12 luni în urmă cu aproximativ 20 de ani.” 

Pe măsură ce proporția cancerului pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată crește, experții spun că este crucial să se dezvolte strategii de prevenție pentru această populație. Au fost implicați o serie de factori de risc. De exemplu, studiile au arătat că radonul și fumul de tutun pot crește riscul de cancer pulmonar la nefumători.

În plus, expunerea la fumul de gătit sau la sobe care ard lemne sau cărbune în încăperi slab ventilate poate crește, de asemenea, acest risc. Întrucât femeile petrec în mod tradițional mai mult timp în interior, ele sunt deosebit de vulnerabile la acest tip de poluare a aerului din interior. Cu toate acestea, poluarea aerului exterior este un factor și mai semnificativ în dezvoltarea cancerului pulmonar.

De fapt, poluarea aerului exterior este a doua cauză principală a tuturor cazurilor de cancer pulmonar, după fumat. Studiile au arătat că persoanele care  locuiesc în zone extrem de poluate sunt mai predispuse la decesul cancerului pulmonar decât cele care nu locuiesc în zone cu poluare ridicată.

Particulele de materie cu diametrul mai mic de 2,5 microni (aproximativ o 30-a parte din lățimea unui fir de păr uman), care se găsesc de obicei în gazele de eșapament ale vehiculelor și în fumul combustibililor fosili, par să joace un rol important. Și, în mod interesant, cercetările au arătat o legătură puternică între nivelurile ridicate de PM2,5 și cancerul pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată și care sunt purtătoare ale unei mutații EGFR.

Modul în care poluarea aerului poate declanșa cancerul pulmonar la persoanele care nu au fumat niciodată și care poartă mutația EGFR a fost în centrul cercetărilor de la Institutul Francis Crick din Londra. „Când ne gândim la agenții cancerigeni din mediu, de obicei ne gândim la ei ca fiind cauzatori de mutații în ADN”, spune William Hill, cercetător postdoctoral în laboratorul de evoluție a cancerului și instabilitate a genomului din cadrul Institutului Francis Crick.

Fumul de țigară, de exemplu, deteriorează ADN-ul nostru , ducând astfel la cancer pulmonar. „Cu toate acestea, studiul nostru [din 2023] propune ca PM2.5 nu modifică direct ADN-ul, ci mai degrabă trezește celulele mutante latente din plămânii noștri și le inițiază în stadiile incipiente ale cancerului pulmonar.”

În experimentele lor, cercetătorii au arătat că poluanții atmosferici sunt absorbiți de celulele imune numite macrofage. Aceste celule protejează în mod normal plămânul prin ingerarea de organisme infecțioase. Ca răspuns la expunerea la PM2.5, macrofagele eliberează mesageri chimici cunoscuți sub numele de citokine, care trezesc celulele purtătoare ale mutației EGFR și le determină să prolifereze .

„Atât poluarea aerului, cât și mutațiile EGFR sunt necesare pentru ca tumorile să crească”, spune Hill. Înțelegerea modului în care PM2.5 acționează asupra micromediului celulelor purtătoare de mutații EGFR pentru a promova creșterea tumorii, adaugă el, ar putea deschide calea pentru noi abordări de prevenire a cancerului pulmonar.